タイ族が11世紀ごろに現在のタイへ下って来た当時は、タイ族はピー信仰（精霊信仰）を信仰していたが、上座部仏教が最大の勢力を持つ宗教として成立するのはラームカムヘーン王（在位・1279年? - 1300年?）の時代である。後に王に即位したリタイ王（在位1347年? - 1368年?）は、衰えて行くスコータイ王朝を仏教思想で立て直そうと、タイ族の君主として初めて出家を行い、タンマラーチャー（仏法王）と名乗った。これは大仏を建てることで、天皇の権威を高め国政を安定化しようとした聖武天皇のケースと似ている。リタイの出家、及びタンマラーチャーの思想は、王権を高める上で非常に有利であったためアユタヤ王朝、ラーンナータイ王朝などの周辺諸王国に伝播していった。さらに、この出家の習慣は初期は王が行っていたが、後には民衆にも伝播し、タイ族の男子は成人すると必ず出家すると言うのが暗黙の義務になっていった。
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時代は下りチャクリー王朝の時代になると巨大な特権集団であるサンガの腐敗が目立つようになっていった。税が課されないと言う理由で出家し、庫裏に女性を連れ込むなどの行為もこのころは起こっていたという。このような状況にたいし、『王様と私』で知られるモンクット（ラーマ4世、1804年 ? 1868年）は仏教改革を精力的に行った。この時に出来た派閥をタンマユットニカーイと言う。タンマユットニカーイは合理主義と厳しい戒律で知られる。タンマユットニカーイに対して旧来の勢力をマハーニカーイという。後にはタンマユットニカーイの影響を受けマハーニカーイの側も改革を行った。